传说观音菩萨生前也是个凡人,姓白名观音,家住甘肃老君庙,是佛教的创始人释迦牟尼在中国的高徒。

他面皮白净,仪态大方,身材高大,体魄健壮,数缕乌油油的胡须,直拖到胸前,双目灼灼,能看透别人看不到的人和事物,说话细声细气,有点像女人的嗓音。
他信奉佛教后,改名护生,以示爱护生灵,专为黎民百姓行善事而无二心。
对于声音,别人用耳朵听,他却用眼睛看,所以取名观音。有一次他见一条菜蛇横在后院,嘴巴一张一合,他就拉拉妈妈的衣角说:“不好了!爹爹在山上被老虎拖去了。”
“胡说!”妈妈斥责他,顺手打了他一巴掌。
“真的!这消息是菜花蛇告诉我的。”妈妈听了还将信将疑。
后来,果然在伏牛岗的山吞里找到了老虎吃剩下的人骨头,还有片片破碎的他爹的物。“观音”这个名字就这样传开来了。还有一次,有一个妇女怀了怪胎,被观音看到了,说:“大嫂!你肚子里怀的不是孩子,是一窝蛇蛋。现在蛇蛋相碰击的声音,我能看出来。你要赶快吃打胎药。要不然,等蛇蛋变成了小蛇,就会从你的肚皮里咬出,害你性命。”这位孕妇吃了草药,果然产下了一小窝蛇蛋。再有一回,观音看到敦煌这个方向冒出一股白烟他说:“土地菩萨发怒了,骂声不绝,黎民百姓要遭祸驶,让我去向土地菩萨说情讨饶。”说完,就拔起飞毛腿,奔向敦煌。谁知他还未和土地菩萨照面,就看到了一阵天崩地裂的巨响,这是一场从未有过的地震,观音在地震中成了冤鬼。

甘肃人们为了纪念他,最早在敦煌莫高窟塑了一个男性的观音菩萨。又因观音生前善于观察世人的音容笑貌,后人就尊他为观世音菩萨。
这个男观音菩萨的名声越传越广。后来,在湖北省当阳县的玉泉寺、四川省广汉县的龙居寺都先后塑起了男性观世音菩萨。
这些寺庙里常年香火不绝,观音菩萨也是有求必应。于是,人们又给观音菩萨加了“大慈大悲,救苦救难”两顶桂冠。
到了明代,传说有一个长得十分标致的女人去向观音菩萨求子,她边哭边诉:“我年过三十没有儿子,公婆骂我,丈夫打我,远近亲邻都说我是扫把星、白骨精……”一把眼泪,一把鼻涕,一直跪到天黑了还不肯起来。
观音菩萨已在寺庙里寂寞了好几个朝代,眼见这样的漂亮女人哭得如此伤心,产生了怜悯之心,就在当天夜里和这个漂亮女人成就了一番好事。

十个月以后,这个女人果然生下了一个胖男孩。全家欢乐,在高兴之余,妻子将受孕怀胎的经过向丈夫摊了牌。这一说惹来了泼天大祸,丈夫在一怒之下,用菜刀杀死了自己的儿子,又赶到寺庙里,敲掉了观音菩萨。这样一来,舆论沸然,凡是塑有观音菩萨的寺庙里,香火都冷落下来了。尤其是年轻妇女,更不敢再到观音菩萨面前去求财求福和求子了。
几十年之后,人们想想观音菩萨毕竟是功大于过,况且他当时也是出于怜悯之心,才干了这不清不白的事,情有可原。再加上和尚、尼姑的一番策划,为了满足女信徒顶礼膜拜的需要,男观音菩萨“避嫌”,遂转化为女观音菩萨。并且由于门派不同,还出现了白衣观音、千手观音、送子观音等系列形象。
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